Ранее в Европе уже обнаруживали останки собак, датируемые 14 000 лет, однако долгое время не представлялось возможным установить, были ли это одомашненные животные или волки. Анализ генома позволил ученым установить, что в эпоху позднего палеолита единая группа собак объединяла различные культуры людей, занимавшихся охотой и собирательством, от Великобритании до Анатолии.
Ранее самым древним достоверным генетическим свидетельством появления одомашненной собаки в Европе считалось возраст примерно в 10 900 лет – это останки с мезолитической стоянки Веретье в Карелии. Однако археологи давно высказывали предположения о том, что собаки появились на континенте гораздо раньше. Обнаруженные артефакты из Бонн-Оберкасселя в Германии, Кессерлоха в Швейцарии, Эрральи в Испании и других мест указывали на возраст от 14 до 17 тысяч лет.
Несмотря на все эти открытия, их достоверность оставалась неопределенной, поскольку по костным останкам, особенно на начальных этапах приручения, практически невозможно различить собаку и волка. Для подтверждения принадлежности находки к определенной линии необходимо было проводить анализ ядерной ДНК Canis lupus familiaris (или является представителем исчезнувшей популяции волков.
Международная группа ученых недавно представила первые генетические свидетельства того, что собаки существовали еще в эпоху позднего палеолита. Итоги исследования опубликовал Nature.
Геномы останков псовых были секвенированы на основе данных из важных археологических мест, таких как пещера Пынарбаши в центральной Анатолии (Турция), возраст которой составляет 15 800 лет, пещера Гафа в Великобритании (14 300 лет), а также с мезолитических стоянок Падина и Власац в Сербии. Кроме того, были получены новые радиоуглеродные даты и проведен изотопный анализ для восстановления информации о рационе древних собак и их взаимоотношениях с людьми.
Согласно результатам исследования, собаки, найденные в пещере Гафа и в Пынарбаши, являются потомками домашних собак. Это позволяет считать их самыми древними особями, генетическое происхождение которых подтверждено методами ядерной геномики на западе Евразии. Кроме того, генетический анализ показал их близкое родство. К этой же группе отнесены и другие предполагаемые собаки палеолитического периода, найденные в Германии (Бонн-Оберкассель), Швейцарии (Кессерлох) и Италии (Гротта-Пальиччи). Это указывает на то, что около 14-15 тысяч лет назад на обширной территории Западной Евразии существовала единая, генетически однородная популяция собак.
Важность этого заключения подчеркивается тем, что владельцами этих собак были представители различных культур. Кроме того, исследование позволило лучше понять особенности взаимоотношений между людьми и собаками в эпоху палеолита. В пещере Гафа, подобно людям, собаки также имеют признаки посмертной антропогенной обработки. Это свидетельствует о том, что собаки участвовали в ритуальных практиках, которые исследователи трактуют как форму погребального каннибализма.
В районе Пынарбаши останки щенков собак были обнаружены в тех же захоронениях, где находились и люди. Изотопные исследования выявили, что рацион питания собак и людей в этих местах был схожим, причем в случае с Анатолией собаки употребляли рыбу, добываемую человеком. Эти данные указывают на глубокую интеграцию собак в повседневную жизнь и обряды древних общин эпохи палеолита.
Значительным открытием стало также то, что в эпоху палеолита между собаками и волками наблюдался существенный репродуктивный барьер. В отличие от свиней и коров, которые после распространения в Европе активно скрещивались с дикими предками, собаки на протяжении многих столетий практически не передавали гены волками. Единственным исключением стал Ближний Восток, где примерно 7000 лет назад произошла локальная интеграция волчьей ДНК.