Ученые обнаружили, что останки некоторых людей, населявших Землю полмиллиона лет назад, содержат признаки заболеваний, вызванных дефицитом витамина D. Археологи полагают, что это свидетельствует о том, что гоминиды проводили значительное время в условиях недостаточной освещенности и впадали в состояние, похожее на спячку, в периоды сильных морозов.
Археологи из Университета Фракии имени Демокрита, расположенного в Греции, проводили раскопки в испанских пещерах Сима-де-лос-Уэсос. В ходе работ было обнаружено около 7500 костей, принадлежащих как минимум 29 особям Homo heidelbergensis (человек гейдельбергский), существовавшие около полумиллиона лет назад и являвшиеся предшественниками неандертальцев. Исследователи изучили окаменелости и извлеченные из них фрагменты ДНК. Полученные данные представили в журнале L’Antropologie.
Анализ выявил, что гоминиды, в особенности подростки, страдали почечной остеодистрофией, рахитом и другими заболеваниями, обусловленными дефицитом витамина D. Эти болезни не были типичны для древних людей, но часто наблюдаются у животных, впадающих в спячку.
Антонис Барциокас и Хуан Луис Арсуага, являющиеся авторами исследования, высказали предположение, что Homo heidelbergensis уходили зимовать в пещеры и долгое время проводили без солнечного света, тоже впадая при этом в спячку. «Эта идея может показаться безумной, и она достаточно безумна, чтобы быть правдивой», — заявил Барциокас.
Ученые считают, что Homo heidelbergensis пережили один из самых суровых ледниковых периодов за последний миллион лет. Возможно, это заставило гоминидов адаптироваться к новым условиям, и в течение следующих 50 тысяч лет они впадали в спячку каждую зиму. Барциокас добавил, что у других гоминидов не было необходимости в спячке: они жили в более теплом климате или имели постоянный доступ к жирному мясу — оно до сих пор помогает справлять с дефицитом витамина D жителям Крайнего Севера.
Ученые, проводившие исследование, полагают, что разработанная ими методика позволит установить особенности жизненного цикла и физиологию древних людей, исчезнувших в прошлом. Они также открыты для рассмотрения других, не подтвержденных ими, предположений.
Некоторые ученые не согласились с аргументами, представленными археологами. Так, Меган Брикли из Университета Макмастера в Канаде утверждает, что у останков из Сима-де-лос-Уэсоса отсутствуют очевидные признаки рахита, а дефекты костей могли быть вызваны другими, пока не идентифицированными причинами. В то же время, другие эксперты не рассматривают саму концепцию спячки как неправдоподобную, поскольку древние люди вполне могли использовать этот способ адаптации к особенно суровым зимним условиям.
Келли Дрю из Университета Аляски Фэрбенкс даже высказала предположение о возможности искусственного провоцирования состояния, напоминающего гибернацию, у современных людей. Это может найти применение в терапии ряда заболеваний, включая инсульт и остановку сердца. По словам Дрю, им удалось воздействовать на механизм, отвечающий за снижение метаболизма и температуры тела.