Выяснилось, что древние люди удивительно хорошо приспособлены к жизни в тропических лесах.
Есть данные, указывающие на то, что наши предки населяли тропические леса Юго-Восточной Азии не менее 70 тысяч лет назад. Однако, мало информации о том, как они жили, чем питались и насколько их повседневная жизнь была связана с лесной средой. Возможно, они лишь посещали леса, а жили за их пределами. К сожалению, ответить на эти вопросы затрудняет плохое сохранение органических материалов в данном регионе.
Новый метод изучения диеты ископаемых людей — анализ стабильных изотопов цинка в зубной эмали — был использован международной группой ученых. Этот подход позволил им выяснить, составляли ли основу питания доисторических людей и животных в основном мясо или растительная пища. Работа с результатами исследования опубликована в Journal of Human Evolution.
По общепринятым представлениям, тропические дождевые леса служили препятствием для ранних Homo sapiens. Но в настоящее время поступает все больше данных, подтверждающих, что люди адаптировались к тропическим дождевым лесам Юго-Восточной Азии и проживали в них. Некоторые ученые высказывают даже весьма рискованные гипотезы, согласно которым Homo erectus и Homo floresiensis вымерли, поскольку не смогли адаптироваться к этой среде, как наш вид. Но пока мы слишком мало знаем о древних жителях лесов, чтобы утверждать что-то.
Новое исследование посвящено изучению соотношения стабильных изотопов цинка, содержащихся в зубах животных и людей, обнаруженных в двух локациях Лаоса: пещере Там-Па-Линг и расположенной неподалеку стоянке Нам-Лот. Следует отметить, что именно в Там-Па-Линг в 2009 году обнаружили древнейшего сапиенса Азии, а по мнению некоторых исследователей — и древнейшего достоверно установленного сапиенса вообще. При этом археологических свидетельств, таких как каменные орудия, очаги, растительные остатки, следы разрезов на костях, в пещере мало: только зубы и кости. Это делает изотопный анализ единственным способом получить представление о рационе питания в прошлом.
Наш родственник, обитавший в Там-Па-Линг, жил в позднем плейстоцене, 46-63 тысячи лет назад. Более точные сроки датировки пока не установлены учеными. Вместе с ним проанализировали останки различных млекопитающих, среди которых были буйволы, носороги, кабаны, олени, медведи, орангутаны, макаки и леопарды. Эти животные отличались разнообразием пищевого поведения, что предоставило благоприятные условия для определения диеты древних людей. Объем информации, получаемой исследователями, напрямую зависит от разнообразия останков животных, обнаруженных на определенном участке, и позволяет лучше понять рацион питания доисторических популяций.
Сравнив значения изотопов цинка ископаемых Homo sapiens из Там-Па-Линг с данными животных, ученые выяснили, что в его рационе были как растения, так и животные. Эта всеядная диета отличается от большинства данных по изотопам азота у людей в других регионах мира за тот период времени: в их рационе преобладало мясо. Анализ стабильных изотопов углерода указывает на то, что пища поступала строго из лесной среды.
Это первое подтверждение того, что люди, жившие в позднем плейстоцене, обитали и обеспечивали себя всем необходимым в тропических влажных лесах. До этого момента существование людей каменного века в джунглях оставалось неясным, поскольку охота в такой среде снижала их способность к длительному преследованию добычи, что было важно для загонной охоты. Очевидно, Homo sapiens в этой местности значительно изменили типовые приемы, используемые при охоте.
Ранее наш вид связывали с открытыми пространствами, например, саваннами или прохладными степями. Однако теперь очевидно, что ранние Homo sapiens обладали способностью приспосабливаться к разнообразным условиям. «В дальнейшем будет заманчиво сопоставить наши данные об изотопах цинка с информацией о других видах древних людей из Юго-Восточной Азии, таких как Homo erectus и Homo floresiensis, и изучить, сможем ли мы глубже понять причины их исчезновения и выживание нашего вида», — прокомментировал результаты исследования его ведущий автор Николя Бургон (Nicolas Bourgon) из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка (Германия).