Сравнительный анализ костных и зубных останков древних людей, населявших Британию, и окаменелостей неандертальцев из Северной Испании, привел к еще более сложным выводам.
Около 30 лет назад на юге Англии, недалеко от деревни Боксгроув, археологи обнаружили кости ног и зубы древнего человека. Более поздние исследования показали, что им около 480 тысяч лет — это делает находку самыми древними останками Homo в Британии.
Находки, сделанные в Боксгроуве, свидетельствуют о том, что обитатели этого места охотились на лошадей, оленей и носорогов, разделывая туши добычи. Археологи классифицировали каменные орудия, использовавшиеся этими первыми жителями Британии, как принадлежащие ашельской культуре.
Изначально антропологи классифицировали эти кости как принадлежащие определенному виду Homo heidelbergensis, адресованное жителю гейдельберга. Однако впоследствии возникла версия, предполагающая, что население Боксгроува представляло собой часть ранних неандертальцев — ближайших родственников и конкурентов Homo sapiens. При этом следует принимать во внимание, что некоторые исследователи полагают, что граница между гейдельбергцами и неандертальцами не является абсолютно выраженной и во многом носит условный характер.
Для решения данного вопроса ученые из Университетского колледжа Лондона (Великобритания) в сотрудничестве с испанскими исследователями сравнили кости и зубы из Боксгроува с окаменелостями из Ла-Сима-де-лос-Уэсос, пещеры на севере Испании.
Ла-Сима занимает одно из ведущих мест в мире по обилию древних останков Homo. Из шахты, достигающей глубины более 15 метров, извлечены кости около 30 человек. Первоначально антропологи полагали, что яма служила местом захоронения. Однако последующие исследования показали наличие значительных повреждений черепов. По всей видимости, некоторые из людей, останки которых были обнаружены в этом месте, были намеренно убиты и затем сброшены в яму.
На основании анализа костей и ДНК исследователи установили, что это были представители ранней популяции неандертальцев. Возраст окаменелостей составляет приблизительно 430 тысяч лет, что на 50 тысяч лет превосходит датировку костей и зубов, найденных в Боксгроуве.
Британские и испанские исследователи, в том числе Хуан Луис Арсуагу, руководивший первыми раскопками в Ла-Симе, полагают, что жители Боксгроува имели сходство с неандертальцами, обитавшими в Пиренеях. Мэтт Поуп из Университетского колледжа Лондона отметил: «Мы рассчитывали, что анализ костей и зубов позволит установить, принадлежат ли они к одному виду, или же выявит их существенные различия.
Анализ показал, что ни один из рассмотренных сценариев не соответствует имеющимся данным. Данные о зубах жителей Боксгроува и Ла-Симы продемонстрировали поразительное сходство, что вселяло надежду на возможность установления генетической связи между этими популяциями. Однако, при сравнении берцовой кости ноги из Боксгроува с аналогичными костями из Ла-Симы, выяснилось, что они значительно различаются. Берцовая кость из Боксгроува имела отличную от ла-симских костей форму и отличалась повышенной прочностью.
Теперь ключевой вопрос заключается в том, принадлежали ли зубы и берцовая кость из Боксгроува индивидууму одного вида Homo? Археологические находки были сделаны в различных слоях, однако они датируются приблизительно одним периодом. Несмотря на это, можно предположить, что на территории южной Англии, в то время, сосуществовали две группы населения: неандертальцы, внешне напоминающие жителей Ла-Симы, и Homo heidelbergensis. Эта гипотеза представляется более логичной, чем предположение о наличии отдельной популяции, сочетающей зубы неандертальцев и иную структуру костей.
Попытка разобраться в этой загадке лишь усугубила ситуацию. Однако британские антропологи, осуществившие анализ, подчеркивают, что важным результатом стало доказательство схожести зубов людей из Ла-Симы и Боксгроува, несмотря на разделяющие их 50 тысяч лет и тысяча километров.