Впервые палеоантропологам удалось подтвердить гипотезу о родстве «человека-дракона» (Homo longi) и денисовского человека с помощью анализа белков из окаменелого черепа. Результаты исследования показали, что оба древних гоминина — один вид.
В 1933 году во время реконструкции моста в Харбине обнаружили череп древнего человека. Рабочий спрятал находку, а ученые получили ее только в 2018 году. Морфологический анализ показал, что объем черепа примерно 1420 кубических сантиметров, то есть соответствует размеру черепов современных людей. Вместе с тем в нем присутствовали как примитивные, так и продвинутые черты: плоское лицо со слабо выраженными скулами и выступающие надбровные дуги. Сохранившийся зуб был похож на денисовский.
«Мозаика» признаков не позволила отнести череп ни к одному известному виду сапиенсов, поэтому ученые назвали его Homo longi, что означает «человек-дракон». Название китайской провинции Хэйлунцзян, где его обнаружили, переводится как «Река черного дракона», отсюда и название харбинского гоминина, возраст которого насчитывает по меньшей мере 146 тысяч лет.
Сегодня невозможно изучить ДНК окаменелости позднего среднего плейстоцена, поскольку гены не сохранились. Однако череп можно проанализировать с помощью протеомики, науки, изучающей белковый состав биологических объектов, а в данном случае — палеопротеомики.
Чтобы извлечь белок, учёные воспользовались шестью образцами порошка из костной ткани. Все фрагменты показали качественные спектральные данные. матрично-активированной лазерной десорбции/ионизации Масс-спектрометрия MALDI с использованием нескольких маркеров для коллагеновых пептидов.
Ученые сопоставили полученные данные с белковыми последовательностями денисовцев, неандертальцев и других гомининов. 129 пептидов совпало с результатами поиска коллагена из окаменелостей денисовского человека.
Анализ белкового состава «человека-дракона», то есть совокупности белков организма, производимых клеткой, тканью или организмом в определенный период времени, совпадает с данными ранее опубликованного протеома кости неандертальцев из Оленьей пещеры во Франции. Это подтверждает подлинность восстановленного учеными древнего протеома костей. Зафиксированные обогащенные биологические процессы, связанные с развитием нейронов и кровеносных сосудов, указывают на то, что протеом харбинского черепа сохранился гораздо лучше и дает некоторое представление о физиологическом состоянии архаичного гоминина.
Недостаток данных об его здоровье в момент смерти затрудняет современное исследование. Восстановленные профили белков могли быть изменены такой средой захоронения, возрастом образца или еще не известными факторами, что открывает возможности для дальнейших исследований.
Научная статья опубликована в журнале Science.