Яркая радужка заметно контрастирует с белыми глазными белками. Ранее полагалось, что у других приматов эти белки сливаются в единую структуру. Тем не менее, детальное изучение выявило, что подобная характеристика свойственна и шимпанзе, являющимся ближайшими живыми родственниками человека.
Плотная оболочка из соединительной ткани — склера — склера выполняет защитную функцию и поддерживает внутренние элементы глаза. У людей она характеризуется заметным белым оттенком, что и обусловило название «белки глаз». Предположительно, такая окраска способствует более четкому определению направления взгляда собеседника, что упрощает общение и взаимодействие. В то же время, склеры у большинства других приматов имеют коричневый или черный цвет.
«Эти идеи настолько укоренились, что ученые перестают замечать явные противоречия», — сказал профессор антропологии Аарон Сандел (Aaron Sandel). Новая статья, которую Сандел и его коллеги из Техасского университета в Остине опубликовали в The Journal of Human Evolution, новое исследование ставит под сомнение общепринятое мнение о том, что белки, составляющие глазной склерит, являются уникальными для человека.
Исследователи проанализировали более тысячи фотографий, сделанных в Национальном парке Кибале на юго-западе Уганды, и изучили 230 шимпанзе. Оказалось, что у 15% из них склера имеет белый цвет, а у 41% – светлые оттенки коричневого и серого. Кроме того, у 75% приматов с темной склерой радужка отличалась светлым цветом и была хорошо заметна. Возраст шимпанзе варьировался от одного месяца до 68 лет, и светлые склеры чаще встречались у молодых особей, особенно в возрасте до полутора лет.
Сандел и его коллеги также проанализировали фотографии 70 других видов млекопитающих, сделанные в зоопарках по всему миру. Оказалось, что у 19 из них по крайней мере у одного экземпляра наблюдались белые склеры глаз. Таким образом, данная особенность не является уникальной для человека. Однако, в отличие от других видов, у людей радужная оболочка глаза резко контрастирует на фоне светлых склер. Вероятно, эта характеристика играет важную роль в эффективном общении и могла подвергаться естественному отбору у людей.