Анализ останков детских костей, найденных в пещере Кении и захороненных более 78 тысяч лет назад, позволил исследователям прояснить особенности погребальных обрядов, существовавших в Африке.
В кенийской пещере Панга-я-Саиди археологи обнаружили захоронение возрастом 78,3 тысячи лет, времен среднего каменного века. По словам ученых, эту погребальную яму со скелетными останками можно назвать самой старой на Африканском континенте из найденных до сих пор.
Как рассказывается в исследовании, опубликованном сегодня в журнале Nature, первые фрагменты костей были идентифицированы еще в 2013 году, однако округлая полость, расположенная на глубине нескольких метров под «полом» Панга-я-Саиди, была обнаружена лишь спустя четыре года. В этой полости находились рыхлые отложения и плохо сохранившиеся человеческие кости. Останки были законсервированы и сначала перевезены в Найроби, а затем в испанский город Бургос.
Сотрудники Национального центра исследований эволюции человека (CENIEH) провели реставрацию костей, а также применили методы археометрии, цифровой картографии, трехмерного анализа, компьютерной микроскопии и микротомографии. Как рассказал Эммануэль Ндима из Национальных музеев Кении, участвовавший в исследовании, «Поначалу мы не понимали, что нашли. Кости оказались слишком хрупкими для изучения на месте. Мы были взволнованы находкой и лишь спустя время осознали ее значение».
В ходе исследования останков было установлено, что они принадлежат ребенку Homo sapiens мужского пола. На момент смерти ему было не более трех лет. Челюстные суставы малыша были нетронутыми, но некоторые зубы еще не сформировались. «Сочленение позвоночника и ребер сохранились, как и кривизна грудной клетки», — добавила руководитель исследования палеоантрополог Мария Мартинон-Торрес.
Тело мальчика находилось в согнутом положении – на правом боку, с прижатыми к груди коленями – на протяжении многих столетий. Результаты микроскопического анализа костей и окружающей почвы свидетельствуют о том, что труп ребенка был помещен в землю и немедленно погребен. «Это наталкивает на мысль о преднамеренном захоронении, поскольку разложение тела происходило в той же яме, где были найдены кости», – пояснила Мартинон-Торрес. «Положение головы позволяет предположить использование истлевшей опоры или подушки, что указывает на наличие погребального ритуала». Предположительно, ребенка укутали в саван или плащаницу, однако установить это наверняка уже невозможно, поскольку фрагменты ткани не удалось идентифицировать в плотно утрамбованной земле.
На том же уровне, где было обнаружено захоронение, нашли каменные орудия, характерные для африканского мезолита. Установленная связь между захоронением ребенка и орудиями среднего каменного века стала ключевым фактором, подтверждающим, что это точно Homo sapiens», — объяснили ученые.
Несмотря на то, что Африку часто называют «колыбелью человечества», поскольку именно там, как утверждают эксперты, возникли человеческая культура и общность, археологические находки, подтверждающие существование ранних захоронений на этом континенте, были относительно немногочисленны. В то время как в Европе и Азии были обнаружены захоронения неандертальцев и современных людей, датируемые возрастом до 120 тысяч лет, обстоятельства гибели и погребения людей, живших в Африке, в значительной степени оставались неизвестными для исследователей.