Изучение строения костей плечевого пояса австралопитека Литтл Фут выявило, что эти древние предки человека обладали способностью передвигаться как по земле, так и по деревьям.
В конце прошлого века в ЮАР были найдены останки уникального австралопитека, который получил прозвище Литтл Фут (Little Foot, «маленькая стопа»). Этот практически полный скелет, датируемый возрастом 3,67 миллиона лет, принадлежал самке и, согласно мнению некоторых антропологов, мог представлять собой отдельный вид Australopithecus prometheus, судя по имеющимся данным, это не встречается в других находках расположению затылочного отверстия, она уже передвигалась вертикально, хотя размеры мозга оставались втрое меньше, чем у современного человека.
Продолжается медленный и крайне аккуратный процесс извлечения останков Литтл Фут из скальной породы. Авторы новой статьи, опубликованной в Journal of Human Evolution, при изучении анатомии плечевого пояса — костей лопаток и ключиц — было установлено, что, несмотря на наличие признаков прямохождения, эта самка демонстрировала высокую активность и ловкость при лазании по деревьям.
Конструкция и соединения костей плечевого пояса обеспечивали Литтл Фут возможность совершать верхними конечностями движения, которые были невозможны для человека разумного. Анатомия ее плечевого пояса больше соответствовала строению современных человекообразных обезьян, например, горилл, чем строение плечевого пояса современного человека. Подтверждением этого является и строение ее верхних позвонков, которые были изучены ранее и, как оказалось, позволяли держать и поворачивать голову так, как это свойственно древолазающим приматам.
Эти различия имеют огромное значение, так как Литтл Фут существовала в эпоху, когда наши предки только начинали переходить к прямохождению, «сходя с деревьев». До этого момента их эволюционная ветвь отделилась от линий, ведущих к шимпанзе и бонобо. Скелет австралопитека, демонстрирующий признаки двуногого передвижения, но сохраняющий способность лазать по деревьям и (или) питаться на ветвях, наглядно иллюстрирует этот переходный период. «Это был один из важнейших вопросов в истории нашей эволюции», — отметил ведущий автор работы, Кристиан Карлсон (Kristian Carlson) из Университета Южной Калифорнии.