В южноафриканской пещере, известной как «звездная», были найдены останки Homo naledi, которые располагаются в позе, напоминающей эмбриональную. Эта находка потенциально может стать самым древним известным захоронением, созданным около 244 тысячи лет назад. Необычно, что подобное поведение было свойственно примитивным гомининам, чей объем мозга был в три раза меньше человеческого.
Около 240–340 тысяч лет назад, когда появился наш вид, на юге Африки проживали более развитые представители рода Homo. История Homo naledi уходит намного дальше в прошлое, их мозг был не больше, чем у шимпанзе. Однако уже они хоронили своих мертвецов. К такому выводу пришла команда антропологов во главе с Ли Бергером (Lee Berger), который десять лет назад открыл первые останки H. naledi. Ученые собираются опубликовать в журнале три статьи, в которых расскажут о своих открытиях eLife, а пока доступных в библиотеке препринтов BioRxiv ( 1, 2, 3).
Следы H. naledi обнаруживаются в знаменитой системе пещер «Колыбель человечества» неподалеку от современного Йоханнесбурга. Именно там когда-то были обнаружены останки африканского австралопитека, а в 2010-х Бергер и его команда представили останки прежде неизвестного вида древних людей. Их обнаружили в пещере «Восходящая звезда», что дало виду название: на одном из местных языков «наледи» означает «звезда». Положение H. naledi на эволюционном древе Homo окончательно не определено, но, скорее всего, они имели общих предков с сапиенсами и неандертальцами.
По оценкам ученых, H. naledi были крупнее австралопитеков (достигая в среднем 140 сантиметров роста и 40 килограммов веса), прямоходящими, а строение передних конечностей позволяло им не только лазать по деревьям, но и пользоваться орудиями труда. Кроме того, их зубы развивались почти так же постепенно, как у нас, что может говорить о замедленном созревании, характерном для «высших» Homo. С другой стороны, мозг H. naledi был втрое меньше, чем у сапиенсов, — примерно как у современных шимпанзе. Это ставит большой вопрос об их реальных когнитивных способностях.
Уже в следующих публикациях, посвященных H. naledi, Бергер и его коллеги указывали на то, что некоторые останки могли быть намеренно помещены в пещерные камеры, где они были обнаружены исследователями, и захоронены. Тем не менее, многие эксперты выражали сомнения в предложенных объяснениях и в способности столь примитивных гоминин совершать захоронения. Сейчас Бергер предоставил дополнительные аргументы, подтверждающие, что H. naledi делали это еще 240 тысяч лет назад — задолго до наших прямых предков (древнейшие захоронения сапиенсов найдены в Кении и датированы 78 тысячами лет назад).
В 2018 году были сделаны новые открытия. Исследователи выявили небольшое углубление размером 50 на 25 сантиметров и глубиной восемь сантиметров, содержащее зубы и фрагменты костей двух особей H. naledi. В непосредственной близости была обнаружена еще одна аналогичная группа останков, которая была полностью извлечена и исследована в лабораторных условиях с использованием компьютерной томографии. Кости и зубы принадлежали трем особям, среди которых был ребенок. Рядом с рукой ребенка ученые обнаружили предмет, напоминающий орудие труда. Кроме того, по расположению костей можно сделать вывод, что телам была придана поза эмбриона, типичная для древнейших захоронений.
На известняковой стене той же «могильной» камеры были обнаружены выцарапанные кресты и другие простые геометрические фигуры. Поскольку не обнаружено следов других видов Homo там не обнаружено, антропологи полагают, что их оставили именно H. naledi — также датируется гораздо более ранним периодом, чем древнейшие известные «произведения искусства, известных прежде. По мнению ученых, для работы в темноте пещеры H. naledi должны были использовать огонь. Впрочем, в этом большой неожиданности нет: уже доказано, что такой навык уходит куда дальше в прошлое.
Выводы и работа Бергера и его коллег получили одобрение со стороны специалистов смешанными отзывами. Некоторые увидели в этом еще одно подтверждение того, что для развития сложных когнитивных способностей более важна не столько масса мозга, сколько его внутренняя структура. Другие считают, что все находки можно объяснить иным образом: углубления в костях могли образоваться естественным путем, а знаки на стенах могли оставить более поздние эпохи Homo.