Результаты исследования показывают, что сухие степные, полупустынные и пустынные зоны Центральной Азии когда-то были благоприятной средой для гомининов и их расселения. Ученые даже заявляют о ключевой роли этого региона в миграциях ранних людей.
Центральная Азия расположена на перекрестке, соединяющем несколько зон, важных для расселения гомининов в среднем плейстоцене, то есть 126-781 тысячу лет назад. Но та среда, которую мы видим там сейчас, не представляется особо привлекательной: засушливые равнины не выглядят как благоприятный коридор для расселения наших предков. Причем точно понять, всегда они были такими или это только их сегодняшний облик, не так-то просто.
Отчасти это объясняется тем, что в этих районах эрозия опережает накопление осадочных пород. А значит, здесь у нас мало надежно датированных археологических находок и палеоклиматических данных.
Тем не менее по редким находкам каменных орудий можно уверенно сказать, что гоминины появились в Центральной Азии не позднее 0,8 миллиона лет назад. В журнале PLOS One опубликована работа междисциплинарной группы ученых, которая проясняет то, почему древние люди пошли в эти неприветливые сегодня земли.
Авторы работы собрали и проанализировали палеоклиматические и археологические данные из Центральной Азии периода среднего плейстоцена. Они изучили и известные образцы каменных орудий палеолита, и минеральные отложения (сталагмиты), образовавшихся в пещере на юге Узбекистана. Скорость роста сталагмитов зависит от влажности воздуха и температуры, что делает их довольно надежными «палеотермометрами».
Чтобы мигрировать в новые места и преодолевать экологические трудности, нужны эффективные орудия труда. Древние гоминины переносили свои орудия с собой, когда расселялись. К сожалению, самые ранние находки (до 0,8 миллиона лет назад) такого рода в Центральной Азии не имеют надежного контекста для датировки, да и реконструировать окружающую их среду сложно.
Поэтому исследователи сосредоточились на находках, датированных возрастом примерно в 400 тысяч лет. Датировка здесь крайне важна: 374-424 тысячи лет назад на планете наблюдалось очередное межледниковье. Было тепло и — как следствие — влажно. Насколько это древнее глобальное потепление сказалось на Центральной Азии?
Пещерные отложения — своего рода архивы условий окружающей среды. Используя геохимические данные из сталагмитов, можно получить представление о сезонных и тысячелетних изменениях в доступности влаги и климатической динамике, которая регулировала выпадение дождей и снега.
Но не только сталагмиты интересны в плане палеоклиматических данных. Большое значение здесь имеет уровень воды в Каспийском море. Дело в том, что это внутреннее море сильно зависит от полноводности рек, впадающих в него (а равно и от дождей в регионе). И хотя все мы помним, что крупнейшая из них никакого отношения к Центральной Азии не имеет, все же часть рек, снабжающих Каспий водой, текут с азиатской стороны.
Стратиграфия показывает, что уровень Каспийского моря в указанный период был стабильно высоким. Значит, по азиатским равнинам протекали полноводные реки. И климат там был теплым и влажным. То есть среда, которая казалась нашим предкам вполне подходящей для жизни.
Последний вывод подтверждает сочетание археологических и палеоклиматических данных. Период, для которого отмечено значительное число находок каменных орудий, совпадает со временем, когда в Каспийском море наблюдался стабильно высокий уровень воды, что приводило к большей доступности влаги и более умеренным условиям в обычно (и сегодня) засушливых регионах. Авторы работы считают, что Центральная Азия была ключевым регионом, через который проходило расселение древних людей.
К сожалению, из работы не вполне ясно, где именно проходили границы разлившегося Каспия в ту эпоху. В более поздние межледниковья подъем уровня этого моря доходил до такого, когда оно соединялось с Аралом. Если так было во все теплые периоды, то для расселения в этом регионе древним людям нужны были определенные навыки форсирования крупных водных преград.
Помимо информации о том, как наши предки прошли пустынные районы Азии, которые, оказывается, не были пустынными, работа несет в себе и своего рода прогноз на будущее. Глобальное потепление, которое пока не останавливается, неизбежно приведет к увеличению осадков и, соответственно, подъему воды в Каспийском море. И если для Центральной Азии повышение уровня осадков — несомненное благо, то для прикаспийских регионов России все далеко не так оптимистично.