О единичных останках денисовцев, вымершего человеческого подвида, известно науке. Зубы и часть фаланги были найдены в пещере Денисова в Сибири, фрагмент челюсти и ребра — в пещере Байшия на Тибете, где также были обнаружены митохондриальные ДНК в осадочных отложениях. Несколько других находок из Китая и Лаоса существуют, но их принадлежность к денисовцам не подтверждена молекулярными методами. На фоне этих данных определение нижней челюсти из Тайваня как денисовской стало настоящей сенсацией.
Однажды тайские рыбаки выловили сетями вблизи островов Пэнху большое количество костей диких животных и человека. В улове оказалась правая нижняя челюсть человекообразного существа. Поскольку точная глубина залегания не установлена, а прямое уран-ториевое датирование не представляется возможным из-за длительного нахождения под водой, возраст находки определили с использованием косвенных методов.
Определено, что образец Пэнху 1 принадлежал гоминину, возраст которого не превышает 450 тысяч лет. Предполагаемые периоды жизни — от десяти до 70 тысяч или от 130 до 190 тысяч лет назад. Извлечение ДНК из образца оказалось невозможным, однако по морфологическим признакам челюсть схожа с образцом Сяхэ 1, найденным в пещере Байшия, который относят к денисовцам.
Большой международный коллектив ученых под руководством Такуми Цутая, Энрико Каппеллини и Фридо Велкер, представляющих Копенгагенский университет (Дания), и Чунь-Сяна Чжан из Национального музея естественных наук (Тайвань), вновь приступил к изучению находки. Статья об этом опубликована в журнале Science.
Из исследованного образца ученые выделили 51 белок, содержащий 4241 аминокислотного остатка, и провели их очистку от современных загрязнений, включая кератин. Протеомный анализ Пэнху 1 показал сходство с высококачественными протеомами, полученными из образца Сяхэ 2, принадлежащего ископаемому носорогу Stephanorhinus из Дманиси и гигантопитека из пещеры Чуйфань в Китае.
Пять участков, демонстрирующих изменчивость, из пяти протеинов, обнаруженных в образце Пэнху 1, были характерны исключительно для денисовцев. Среди них два участка располагались в амелобластине – белке эмали, и в коллагене первого типа альфа-2.
У современных людей доля генов амелобластина денисовского типа обычно не превышает 1%, в то время как у филиппинцев этот показатель достигает 21,22%. Полученные сведения согласуются с предположением о том, что Филиппины — один из регионов, где проживали денисовцы. У современных людей не обнаружена характерная для них вариация коллагенового белка.
Генетический анализ позволил ученым создать филогенетическое дерево, демонстрирующее близость образца Пэнху 1 к образцу Денисова 3, найденному в Денисовой пещере.
После детального анализа коллагенового белка первого типа, альфа-1, была выявлена однонуклеотидная замена (снип), которая широко распространена среди современных людей, но отсутствует у других архаичных видов. Этот снип либо был унаследован от предков, живших более миллиона лет назад, либо передан денисовцам от Homo sapiens.
Благодаря хорошей сохранности образца удалось определить пол денисовца. Анализ зубной эмали позволил выделить белок амелогенин, информация о котором закодирована в половой хромосоме. Наличие Y-изоформы указывает на соответствие Y-хромосоме, что свидетельствует о том, что челюсть принадлежала мужчине.
Данное исследование привело к двум значимым заключениям. Прежде всего, оно подтверждает широкое распространение денисовцев на территории Восточной Азии. Расположение Пэнху, находящееся в четырех тысячах километров от Денисовой пещеры и в двух — от пещеры в Сяхэ, свидетельствует об их способности успешно адаптироваться к различным климатическим условиям.
Имея в распоряжении несколько образцов, антропологи смогли достаточно уверенно описать внешние характеристики челюсти денисовцев: она оказалась толстой и невысокой, с крупными коренными зубами и специфическими корневыми структурами. Подобные характеристики наблюдаются и у тибетских образцов. Однако, исследователи не исключают, что такие массивные челюсти могут быть признаком мужского пола, а не определенной популяции.
Необходимо пересмотреть интерпретацию внешних признаков денисовцев, упомянутых в статье, как устаревших. Вероятно, они сформировались у этой ветви после отделения от неандертальцев более 400 тысяч лет назад. Недавние открытия Homo floresiensis, Homo luzonensis и Homo naledi показали, насколько по разному могла идти эволюция рода людей.