Согласно результатам исследований, проведённых американскими учёными, небольшой астероид под обозначением 1998 KY26, демонстрирующий нетипичную траекторию движения, обладает более высокой температурой, чем это необходимо для продолжительного существования водяного льда. До этого момента астрономы высказывали предположение о возможности того, что данный объект является так называемой тёмной кометой, получающей дополнительное ускорение за счёт выброса газов. Однако пересмотренные расчёты указывают на то, что испарение льда внутри астероида происходит гораздо быстрее, чем предполагалось ранее. В связи с этим исследователям необходимо будет определить альтернативные причины силы, воздействующей на траекторию движения этого небесного тела.

Работа была выполнена Корбином Хансеном и Масатоси Хирабаяси из Технологического института Джорджии. Их внимание был привлечён околоземный астероид 1998 KY26, имеющий приблизительный диаметр в 11 метров. Несмотря на свои скромные размеры, этот объект обладает рядом необычных особенностей: период его вращения вокруг собственной оси составляет всего 5,35 минуты, а траектория движения незначительно отличается от той, что была рассчитана с учётом известных гравитационных сил.

Аналогичные отклонения в движении наблюдаются у комет. Когда ледяные компоненты подвергаются воздействию солнечного излучения, они переходят в газообразное состояние и покидают поверхность небесного тела, создавая слабую реактивную силу, способную постепенно изменять его орбиту. Как правило, этот процесс сопровождается формированием газопылевой оболочки и хвоста, однако некоторые объекты демонстрируют признаки ускорения без видимой кометной активности, что позволяет классифицировать их как тёмные кометы.

Астероид, обозначенный как 1998 KY26, привлёк внимание исследователей как потенциальный представитель данного класса небесных тел, поскольку астрономические наблюдения зафиксировали аномальное ускорение, которое проявлялось в направлении, включая отклонение от плоскости его орбиты. При этом, анализ наблюдений не выявил признаков выбросов газа или пыли. Научные сотрудники выдвинули предположение о возможности наличия внутри этого небольшого космического объекта запасов водяного льда, испарение которого остаётся незамеченным для используемых телескопов.

Для проверки выдвинутой гипотезы Хансен и Хирабаяси разработали трёхмерную тепловую модель астероида. В рамках исследования были учтены такие параметры, как его размеры, форма, скорость вращения, отражательная способность поверхности и изменение расстояния до Солнца. Всего было рассмотрено 13 различных вариантов физических характеристик, включая вариации в теплопроводности, теплоёмкости и ориентации оси вращения. Это дало возможность оценить температурное распределение как на внешней поверхности, так и внутри объекта.

Проведенные вычисления продемонстрировали, что даже в наиболее холодных зонах астероида средняя температура за один оборот вокруг Солнца составляет приблизительно 212 кельвинов, что соответствует отметке −61 °C. Для обеспечения длительного сохранения водяного льда в условиях космического вакуума требуются существенно более низкие температуры – около 145 кельвинов или −128 °C. Таким образом, даже лёд, расположенный на значительной глубине, будет постепенно испаряться и покидать астероид.

Согласно оценкам специалистов, если бы водяной лёд составлял всего один процент от общей массы 1998 KY26, при текущих темпах потери вещества он полностью бы исчез менее чем за две тысячи лет. В случае, если предположить, что причиной наблюдаемого ускорения являются выбросы водяного пара, то запас льда может быть исчерпан примерно за 62 года. Для небесного тела, возраст которого потенциально достигает миллиардов лет, эти временные рамки представляются крайне незначительными.

В настоящее время остаётся неясным, как долго астероид 1998 KY26 находится на своей текущей орбите. В прошлом он мог располагаться значительно дальше от Солнца, где условия были более подходящими для сохранения льда. Поэтому результаты моделирования не исключают полностью наличие летучих веществ, но существенно ограничивают возможность поддержания кометной активности в течение длительного периода.

В качестве альтернативного объяснения рассматривается воздействие солнечного излучения. Фотоны передают малое количество своего импульса поверхности, создавая слабую силу, которая особенно заметна для небольших небесных тел. Дополнительный вклад могут вносить тепловое излучение нагретой поверхности и особенности формы астероида. Тем не менее, на текущий момент не установлено, способны ли эти факторы полностью объяснить наблюдаемое отклонение в траектории его движения.

В 2025 году международный коллектив астрономов провёл уточнение размеров и периода вращения астероида 1998 KY26 с использованием данных, полученных от телескопов, таких как Gemini South и Очень большой телескоп Европейской южной обсерватории. В результате выяснилось, что размеры астероида оказались почти в три раза меньше, чем предполагалось изначально, а период его вращения – приблизительно вдвое быстрее. Полученные сведения позволили существенно повысить точность физических моделей объекта.

В июле 2031 года к астероиду приблизится японский космический аппарат «Хаябуса-2», ранее доставивший на Землю образцы вещества астероида Рюгу. В рамках расширенной миссии зонд проведет изучение размеров, формы, поверхности и особенностей движения 1998 KY26 с ближайшего расстояния. Это станет первым случаем посещения космическим аппаратом такого небольшого и быстро вращающегося небесного тела.

Исследование опубликовано в журнале Icarus.