Blue Origin, американская компания, объявила о создании нового ракетного двигателя Northstar и третьей ступени GS3 для тяжёлой ракеты New Glenn. Развиваемая Northstar тяга составляет приблизительно 3180 кН, что на 12% превышает характеристики используемого в настоящее время BE-4, при этом его вес на 30% меньше. Третья ступень позволит New Glenn доставлять грузы весом до 20 тонн на траекторию полёта к Луне и обеспечит прямой вывод спутников на геостационарную орбиту.

Эти разработки были представлены компанией 5 ноября 2026 года. В настоящее время New Glenn состоит из двух ступеней: первой, многоразовой, оснащённой семью двигателями BE-4, и второй, с двумя двигателями BE-3U. Дополнительная ступень GS3 расширит возможности ракеты для выполнения миссий, требующих существенного изменения скорости после выхода в космос.

Ключевым преимуществом GS3 станет возможность непосредственной доставки спутников на геостационарную орбиту, расположенную на высоте около 35 786 километров. В обычных условиях космические аппараты сначала выводятся на переходную орбиту, а затем самостоятельно достигают необходимой высоты за счёт собственных двигательных установок. Новая ступень позволит осуществлять эти маневры при помощи ракеты-носителя, экономя топливо спутника.

Согласно расчётам Blue Origin, в конфигурации New Glenn 7х2 третья ступень сможет доставлять до 8 тонн непосредственно на геостационарную орбиту и до 10 тонн на траекторию полёта к Луне. Для более мощной версии ракеты с обозначением 9×4 эти показатели возрастут до 14 и 20 тонн соответственно. Числа в обозначениях ракет указывают количество двигателей, установленных на первой и второй ступенях.

Ракета GS3 использует двигатель BE-7, работающий на кислороде и водороде, который был разработан Blue Origin специально для лунных посадочных модулей Blue Moon. Этот двигатель демонстрирует удельный импульс свыше 460 секунд в вакууме. Конструкция двигателя предусматривает возможность многократного включения, что позволяет осуществлять точные маневры на орбите, обеспечивать продолжительные этапы полета без активных действий и последовательно выводить несколько спутников на различные траектории.

Поскольку ступень GS3 размещается внутри переходного модуля New Glenn, это не влияет на полезный объем головного обтекателя. По информации от Blue Origin, при разработке GS3 учитывались требования американских оборонных ведомств. Компания уже подписала соглашение с государственным заказчиком, имя которого пока не разглашается, о выведении груза в окололунную область в 2028 году. Следует отметить, что для запуска лунных посадочных аппаратов Blue Moon дополнительная ступень GS3 не является обязательной.

Создание композитного топливного бака для жидкого водорода представляло собой одну из наиболее серьезных задач при разработке GS3. На полигоне Launch Site One, расположенном в Техасе, резервуар успешно выдержал максимальное рабочее давление на протяжении двух с половиной часов. После этого давление было повышено до 150% от расчетного максимума и поддерживалось в течение десяти минут. Blue Origin планирует использовать этот бак как первый композитный резервуар своего типа в космической миссии.

Вместе с этим компания представила Northstar – новый двигатель, предназначенный для использования в первых ступенях ракет. Подобно BE-4, он функционирует на жидком кислороде и сжиженном природном газе, основным компонентом которого выступает метан. Однако его тяга увеличена с 2847 до 3180 кН, число компонентов сокращено вдвое, а вес уменьшен на 30%.

Более шестидесяти пяти процентов конструкции Northstar изготовлено с применением аддитивных технологий, включая промышленную 3D-печать. За счет упрощения конструкции и внедрения новых производственных процессов компания планирует собирать один двигатель менее чем за одни сутки. При этом сохранена технология кислородно-богатого ступенчатого сгорания топлива и турбонасосный агрегат, использующий единый вал. От момента утверждения программы до начала опытных испытаний прошло всего 11 месяцев.

Blue Origin начала проведение испытаний Northstar, однако конкретная дата первого запуска пока не объявлена. Кроме того, компания не предоставила информации о том, на какой версии New Glenn будет установлен двигатель первым. Производство существующего двигателя BE-4 продолжит осуществляться, в том числе для ракет Vulcan американской компании United Launch Alliance.

Демонстрация новых разработок состоялась на фоне возникших трудностей с основной ракетой Blue Origin. Во время третьего запуска New Glenn, запланированного на 19 апреля 2026 года, спутник BlueBird 7, принадлежащий AST SpaceMobile, был выведен на неверную орбиту и утерян. Впоследствии, 28 мая, во время огневых испытаний ракеты на стартовом комплексе произошел значительный инцидент, повредивший наземные объекты инфраструктуры. По информации Reuters, запуск New Glenn перенесен с конца 2026 года на январь 2027 года.